Vingt talents pour libérer Jean-Baptiste...

Le problème des talents

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Le talent était l'unité grecque de poids (talanton) pour les charges importantes²⁷². Ce fut aussi une unité de conversion monétaire qui correspondait en argent au poids de 6000 drachmes athéniennes (soit 4,32g x 6000 = 26 kg). C'était aussi 6000 deniers, ou 24 000 sesterces, comme le confirme Sénèque le Rhéteur²⁷³. Cette conversion semble unanimement admise. Le mot talent fut utilisé avec quelques réticences par les romains, essentiellement dans les traités et pour mesurer des sommes importantes. Car chez les romains l'unité de poids était la livre (libra). Le talent euboïque (puis attique) correspondait à 80 livres romaines²⁷⁴. Sous Tibère, avec une livre d'or (327 g), on frappait 42 aurei pesant 7.8g chacun²⁷⁵.

Mais le talent ne désigna pas immuablement au long des siècles la valeur de 26 kg d'argent. Bien des commentateurs²⁷⁶ ont remarqué que le mot talent (littéralement ce que l'on porte) fut assez fréquemment utilisé pour désigner des poids très variables, allant d'une quinzaine de grammes²⁷⁷ (l'argent que l'on porte sur soi ?) à plusieurs dizaines de kilogrammes.

Lorsqu'on convertit en poids d'argent les fortunes des notables romains (chevaliers, préfets, sénateurs, consuls...) généralement exprimées en deniers, et qu'on les compare aux revenus et aux dépenses d'Hérode, exprimés eux en talents, (en utilisant la conversion 1 talent = 26 kg d'argent), on obtient pour Hérode un train de vie de loin supérieur à celui des plus fortunés des citoyens romains²⁷⁸ !

Et quand à la mort de César²⁷⁹ ou d'Auguste²⁸⁰ le Trésor romain distribue une prime très généreuse à quelques 250 000 légionnaires romains (1 triple auréus, soit 75 deniers par soldat, près de 3 mois de solde) comment admettre que cette fortune accumulée en plusieurs années par l'Empereur ne représenterait qu'une ou deux années du revenu d'Hérode ! Est-il vraiment crédible qu'un vassal aurait pu impunément, pendant plus de quarante ans afficher une fortune aussi provocante pour Rome ?

Notes de bas de page

272

Soit la charge que pouvait porter un homme: 26kg (talent d'or) et 33kg (talent d'argent) selon Th Mommsen, Histoire de la Monnaie romaine 1868 T1, page 28; et Garnier, Histoire de la monnaie des peuples anciens 1819, T1 page 220 et suivantes.

273

Sénèque le Rhéteur, Controverse 34 (dite Le Prométhée de Parrhasius).

274

Tite Live, Histoire de Rome Livre 38, chap. 38, v 13.

275

Au lieu de 40 pièces pesant 8,1 g frappées sous César ou sous Auguste, comme le confirme Pline, Histoire Naturelle Livre 33, 13. Pour la frappe des Aurei, les études numismates prouvent effectivement qu'on passa progressivement de la frappe de 40 à 45 pièces par livre d'or entre le règne d'Auguste et celui de Néron.

276

Voir Daremberg et Saglio, Dictionnaire des Antiquités grecques et romaines, rubriques Mina et Talentum.

277

Ainsi Julius Pollux, Onomasticon Liv 9, Chap. 6 segm 54 indique par exemple qu'un talent d'or macédonien vaut 60 deniers, soit deux pièces d'or.

278

Au sommet de l'échelle des salaires (comme nous dirions aujourd'hui), un préfet recevait environ 75 000 deniers comme rémunération annuelle due à sa charge. (soit 260 kg d'argent/an). Les fortunes nécessaires pour appartenir à l'ordre des chevaliers (100 000 deniers, soit 345 kg d'argent) ou à la classe sénatoriale (250 000 deniers, soit 860 kg d'argent) peuvent servir de références pour les fortes sommes. En considérant le talent à 25 kg, on obtient respectivement 10, 14 et 22 talents, quand Flavius Josèphe indique 1050 talents de revenu annuel pour Hérode !

279

Suétone, Vie des douze Césars, César, 83.

280

Tacite, Annales Livre 1, 8 et Suétone, Vie des douze Césars, Auguste, 101.